In een gesloten circuit bestaande uit twee geleiders van verschillende aard, circuleert stroom wanneer tussen beide verbindingspunten een temperatuurverschil wordt behouden.

Figuur 2 Gesloten circuit: schema van de algemene werking van een thermokoppel

Onderbroken circuit: door de verbinding van twee verschillende metalen A en B op te warmen, verschijnt een spanning eAB; deze spanning is afhankelijk van de temperatuur van het verbindingspunt en van de samenstelling van beide metalen. Alle ongelijksoortige metalen vertonen dit effect.

Figuur 3 Open circuit dat de algemene werking van een thermokoppel voorstelt