Dans un circuit fermé constitué de deux conducteurs de nature différente, il circule un courant lorsqu’on maintient entre les deux jonctions une différence de température.

Figure 2 Circuit fermé : schéma du fonctionnement général d’un thermocouple

Circuit coupé : en chauffant la jonction des deux métaux différents A et B, une tension eAB apparaît ; elle est fonction de la température de la jonction et de la composition des deux métaux. Tous les métaux dissemblables présentent cet effet.

Figure 3 Circuit ouvert présentant le fonctionnement général d’un thermocouple