Un appareil de mesure (et ses accessoires) est caractérisé au moyen d’un nombre, appelé indice de classe. Celui-ci représente la limite supérieure de l’erreur absolue intrinsèque (c’est-à-dire due à l’appareil seul utilisé dans les conditions de référence) exprimée en centièmes de la plus grande indication que peut donner l’appareil.

Ainsi, par exemple, un ampèremètre de classe 0,2 est un appareil dont l’erreur absolue intrinsèque ne dépasse pas 0,2 % de son indication la plus grande, lorsqu’il est utilisé dans des conditions normales. Si cet ampèremètre comporte 100 divisions, cette erreur absolue 0,2 intrinsèque est donc égale ou inférieure à 0,2/100*100= 0,2 division.

Pour un appareil à plusieurs calibres, ce résultat reste le même quel que soit le calibre ; en revanche, l’expression de cette erreur en ampères change avec celui-ci puisque 0,2 division d’une graduation qui en comporte 100 représente 0,2/100 du calibre (0,002 A pour le calibre 1 A) ; 0,01 A pour le calibre 5 A).

Les valeurs des indices de classe sont fixées par la norme NF C 42-100. Des appareils de même indice de classe sont dits de même classe de précision. Les appareils de classe 0,1 ou 0,2 sont dits étalons ; ceux de classe 0,5 sont des appareils de laboratoire. Les appareils de classe 1,5 ou 2,5 sont des appareils de contrôle.