Une constante de temps indique la réponse d’un thermomètre au changement de température. Une expression commune est le temps que met un thermomètre pour refléter 63,2% d’un échelon de température dans l’eau en mouvement. Dans le cas d’un changement de 90% on parlera du « T90 ».

La vitesse de réponse dépend de la masse du thermomètre et du taux des transferts thermiques entre la surface externe de l’élément et le milieu dans lequel il est plongé. Une petite constante de temps réduit les erreurs dans un système sujet aux changements rapides de température.