Un étalon est un instrument de mesurage destiné à définir ou matérialiser, conserver ou reproduire l’unité de mesure d’une grandeur (ou un multiple ou un sous-multiple de cette unité).

Selon l’usage qui en est fait, plusieurs sortes d’étalons sont fabriquées. Pour une grandeur déterminée, l’étalon primaire est celui qui présente les plus hautes qualités métrologiques; il n’est jamais utilisé directement pour des mesurages en dehors de sa comparaison avec des étalons secondaires. À partir d’un étalon secondaire sont réalisés des étalons de travail qui sont utilisés pour vérifier les instruments de mesurage.